Trong hệ thống bóng đá châu lục, Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC) tổ chức nhiều giải đấu cấp đội tuyển, trong đó Asian Cup và U23 châu Á là hai giải được người Việt Nam quan tâm nhiều. Tuy nhiên, giữa hai giải này, đâu mới là giải đấu quan trọng hơn?
1. Asian Cup – sân chơi của những đội tuyển mạnh nhất châu lục
Asian Cup là giải vô địch châu Á dành cho đội tuyển quốc gia, quy tụ 24 đội mạnh nhất khu vực. Đây là giải đấu chính thức cấp độ cao nhất của bóng đá châu Á, tương tự như Euro ở châu Âu hay Copa America ở Nam Mỹ.
Tại đây, các đội tuyển hàng đầu như Nhật Bản, Hàn Quốc, Iran, Úc hay Ả Rập Xê Út đều mang lực lượng mạnh nhất, gồm những ngôi sao đang thi đấu tại châu Âu. Thành tích ở Asian Cup có ảnh hưởng trực tiếp đến vị thế bóng đá quốc gia, đồng thời mang lại điểm số xếp hạng FIFA, cơ hội quảng bá hình ảnh và cả tiền thưởng lớn từ AFC. Nói cách khác, Asian Cup là thước đo năng lực thật sự của một nền bóng đá.
 |
| Chiếc cúp Asian Cup |
2. U23 châu Á – giải đấu cấp độ trẻ
Trong khi đó, U23 châu Á (tên chính thức là AFC U23 Asian Cup nhưng người Việt Nam quen thuộc hơn với tên gọi U23 châu Á) là giải đấu dành cho lứa cầu thủ dưới 23 tuổi, ra đời từ năm 2013. Mục tiêu chính của giải này là phát triển bóng đá trẻ, tạo sân chơi cho các tài năng trẻ chuẩn bị bước lên đội tuyển quốc gia.
Một số kỳ giải U23 châu Á còn đóng vai trò vòng loại Olympic, giúp tăng thêm tính cạnh tranh. Tuy nhiên, xét về tầm vóc, giải này không có ảnh hưởng trực tiếp đến xếp hạng FIFA, cũng như không được xem là danh hiệu chính thức ở cấp đội tuyển quốc gia.
3. Sức hút và tầm ảnh hưởng
Ngoài yếu tố chuyên môn, hai giải đấu này còn khác biệt ở mức độ quan tâm của người hâm mộ và truyền thông. Asian Cup được tổ chức 4 năm một lần, thu hút hàng trăm triệu lượt xem trên toàn châu lục, với sự tham dự của những ngôi sao hàng đầu như Son Heung-min, Minamino, Taremi... Các trận đấu của Asian Cup thường được truyền hình trực tiếp toàn cầu, mang đến uy tín và giá trị thương mại rất lớn cho bóng đá châu Á.
Trong khi đó, U23 châu Á tuy mang tính trẻ trung và hấp dẫn riêng, nhưng độ phủ truyền thông và mức độ đầu tư không thể so sánh với Asian Cup. Dẫu vậy, đây lại là giải đấu từng tạo nên những cột mốc đáng nhớ – như hành trình kỳ diệu của U23 Việt Nam năm 2018 vào tới chung kết, khiến hàng triệu người hâm mộ cả châu lục chú ý.
 |
| U23 Việt Nam vượt qua vòng loại u23 châu Á |
4. Giải nào quan trọng hơn?
Xét toàn diện, Asian Cup rõ ràng quan trọng hơn về chuyên môn, danh tiếng, phần thưởng và ảnh hưởng toàn châu lục. Đây là đấu trường thể hiện đẳng cấp thật của đội tuyển quốc gia và được người hâm mộ châu Á mong chờ nhất.
Tuy nhiên, U23 châu Á vẫn có giá trị riêng, nhất là với những nền bóng đá đang đi lên. Thành tích tốt ở cấp U23 có thể tạo cú hích lớn, giúp cầu thủ trẻ trưởng thành và góp phần nâng tầm đội tuyển trong tương lai.
Kết luận
Asian Cup là đỉnh cao của bóng đá châu Á, là giải đấu lớn nhất. Còn U23 châu Á là bệ phóng cho thế hệ tương lai. Hai giải đấu có vai trò khác nhau nhưng cùng quan trọng trong hành trình phát triển của bóng đá châu lục.
