Trước mỗi đợt bốc thăm chia bảng của các giải, ban tổ chức đều phải xác định các nhóm hạt giống. Vậy nhóm hạt giống là gì? mục đích của việc chia nhóm hạt giống này là gì?
Khi bốc thăm chia bảng, có thể xảy ra trường hợp, có bảng gồm toàn các đội mạnh, trong khi lại có những bảng gồm toàn đội yếu. Nếu như vậy sẽ thật "không công bằng" cho các đội mạnh. Và để ngăn chặn điều này, các giải đấu trước khi bốc thăm đều lựa chọn ra các nhóm hạt giống,
Những đội mạnh nhất sẽ vào chung một nhóm, những đội trung bình vào chung 1 nhóm những đội yếu nhất cũng vào chung 1 nhóm. Và các đội cùng 1 nhóm sẽ không gặp nhau ở vòng bảng, như vậy các đội mạnh sẽ tránh được nhau, tránh phải loại nhau sớm.
Như hình bên dưới, 4 nhóm hạt giống World Cup, chúng ta thấy rằng 8 đội nhóm 1 bao gồm Nga, Đức, Brazil, Bồ Đào Nha....chắc chắn sẽ không gặp nhau ở vòng bảng
4 nhóm hạt giống World Cup 2018
Số nhóm hạt giống sẽ tùy thuộc vào số đội của mỗi bảng. Đa số các giải đấu trên thế giới mỗi bảng có 4 đội, lúc đó sẽ có 4 nhóm hạt giống.
Nhóm đầu tiên sẽ gồm toàn đội mạnh, nhóm thứ 2 gồm các đội khá, cứ lần lượt như vậy, nhóm cuối cùng sẽ gồm những đội yếu nhất. Ngoài ra ban tổ chức các giải đấu đều có quy định rằng đội chủ nhà sẽ được ưu tiên vào nhóm 1.
Giải đấu mỗi bảng có 4 đội, thì khi bốc thăm chia bảng, mỗi bảng đấu sẽ rút ra 4 đội từ 4 nhóm. Các đội trong cùng 1 nhóm sẽ không gặp nhau ở vòng bảng, và như vậy, các đội mạnh ở nhóm 1 sẽ tránh được nhau, các đội mạnh ở nhóm 2 cũng không phải đụng độ.
Và cấu trúc của các bảng đấu sẽ là:
Bảng A: đội nhóm 1, đội nhóm 2, đội nhóm 3, đội nhóm 4
Bảng B: đội nhóm 1, đội nhóm 2, đội nhóm 3, đội nhóm 4
Bảng khác:...tương tự.
Một số giải đấu như vòng loại World Cup khu vực châu Á hay châu Âu, mỗi bảng có 5 hoặc 6 đội, thì sẽ có 5 hoặc 6 nhóm hạt giống.
Số đội trong 1 bảng tương ứng với số nhóm, số bảng sẽ tương ứng với số đội trong 1 nhóm, ví dụ World Cup, 32 đội 8 bảng, thì sẽ chia thành 4 nhóm hạt giống, mỗi nhóm 8 đội.
Tuy nhiên trên thực tế, việc chia các nhóm hạt giống cũng không hoàn toàn chính xác theo trình độ, (vì việc mạnh hay yếu nhiều khi chỉ là tương đối và tùy quan điểm của mỗi người) tức là có trường hợp đội mạnh hơn nhưng lại nằm ở nhóm yếu hơn, và vì vậy, các đội mạnh vẫn có thể gặp nhau trong cùng 1 bảng đấu, thường gọi là bảng tử thần.
World Cup năm 2014 xuất hiện bảng tử thần với Anh, Ý, Uruguay.
Chia nhóm hạt giống dựa vào tiêu chí gì?
Ở những giải đấu lớn, cấp độ đội tuyển quốc gia, chia nhóm thường dựa trên bảng xếp hạng FIFA. Còn ở các giải trẻ, bởi vì bảng xếp hạng FIFA không liên quan đến cấp độ trẻ, nên việc chia nhóm hạt giống dựa vào thành tích ở các giải lần trước, đội nào giải lần trước có thành tích tốt, sẽ nhằm ở nhóm 1, 2....
Ở cấp CLB, việc chia nhóm hạt giống cũng dựa trên nhiều tiêu chí khác nhau. Tại Champions League nhóm 1 sẽ gồm 6 đội vô địch của 6 giải đấu hàng đầu châu Âu là Anh, TBN, Đức, Ý, Pháp, Nga cộng với 2 đội vô địch Champions League và Europa League. Các nhóm còn lại dựa vào số điểm UEFA.
Ở nhiều giải đấu, chẳng hạn World Cup, khi bốc thăm chia bảng, ngoài việc các đội cùng nhóm không gặp nhau, thì còn có quy định các đội từ cùng 1 liên đoàn châu lục sẽ không gặp nhau ở vòng bảng. Tương tự với Champions League, vòng bảng các đội thuộc cùng 1 liên đoàn quốc gia cũng sẽ không gặp nhau.
